历史上，怒族的生活十分艰苦，他们一年到头辛苦操劳，也不能完全满足全家人的温饱。所以要每隔三年才能过一次年节。正如清代一本描写怒族社会经济发展状况的书中写的： "怒子居怒江内……素号野夷。男女披发，面刺青文，首勒红藤，麻布短衣，男著裤，女以裙，俱跌。覆竹为屋，编竹为垣，产谷麦、黍、蔬菜薯类及芋，猎禽兽以佐食，无盐，无马骡，路不拾遗，非御虎豹，外人不局。"这种低下的生产生活水平，使他们甚至连每年一次的节庆也不能维持。

　　据老人们回忆，每当盼望已久的年节到来时，人们在一个四尺长的大簸箕中放满酒肉饭，一直到4个小伙子都无法拉动这个簸箕时，才由头人宣布，过节的大餐开始。于是围在周围的人们拥到"餐桌"前，放开肚皮猛吃一顿。

　　当然，这样的年节决不仅仅是大吃大喝。在持续12天的年节中，人们要在祭师的带领下祭天神、山神、祖先。老人们要向孩子们讲述本民族古老的历史，年轻人对唱、跳舞，尽情娱乐。按照习惯，在年三十、大年初一和初三吃饭时不能泡汤吃；新年的第一碗饭要先给狗吃；初七妇女休息，包括家务事也要由男人来做；初九是男人的休息日，等等。

　　今天，每隔三年才过一次节的习俗已成为历史，怒族人不仅年年都过新年，而且还不止一次节庆。