傈僳族女子的头饰上有五分钱大小的贝片，男子腰上扎着一根长一米多的带子"啦贝结片"，则是用刚剥下的牛皮扎孔后，缀上一百多片贝片做成的，可见贝在傈僳族的装饰中起着重要的作用。

　　在中国的中原地区，上古时期的人们用贝作为货币，在商品交易中流通，直到秦朝以后才废止。而在云南的广大地区，从9世纪到17世纪，长期使用着贝币。17世纪以后，西方殖民主义国家把东南亚许多国家占为殖民地，受其影响的地区逐渐废弃贝币，贝只作为一种装饰物而受到人们的喜爱。

　　然而，由于交通闭塞，经济落后，在怒江峡谷中，贝币和食盐、铜钱、银两、英国的双边卢比等，一同为商品交易中的一般等价物，其中贝币最为流通。按50多年前的市价，50枚贝币可换一头猪，80枚值一头牛，10枚可换一升粮食，如果贝币没有五分人民币大，只有二分人民币大小，则一枚可换一碗凉粉或一碗白酒等。

　　据传说，过去由于各氏族之间经常发生械斗，加之外来民族的侵犯，男子上山打猎，只剩下女人在家织布、种菜、做饭、守家，常易遭到抢劫。人们就到山上采来红色和白色的野果子串成串儿，配上雪白的贝片，做成一顶帽子，或是缀在牛皮上，做成一根腰带。这样即可使贝币随时随主人在一起，得到最好的保护；又使得帽子或腰带增加了华丽的色彩。

　　新中国建立之后，人民币取代了贝币，但用贝片作装饰的传统仍保留下来。如今，在沿海地区专门制作的海螺片，成为傈僳族男女喜爱的商品，它使傈僳姑娘头上生辉，使傈僳小伙子腰间添彩。它不仅象征着傈僳族人民爱美的天性，而且也成为这个古老民族尊严的重要标志。